Muitas pessoas têm uma percepção errada de que a corrupção é algo distante de sua realidade, circunscrito aos círculos mais elevados do poder e que não guarda relação com os seus problemas do dia a dia. A verdade, porém, é que a corrupção impacta a sociedade de múltiplas formas. Nos piores casos, ela é responsável por eliminar vidas. Na maioria das vezes, impõe à sociedade enormes perdas financeiras, de qualidade dos serviços públicos e até mesmo de liberdades.
De modo geral, os prejuízos impostos pela corrupção podem ser divididos em quatro categorias: política, econômica, social e ambiental.
No aspecto político, este problema social se coloca como o maior obstáculo para a consolidação da democracia e do estado de direito. Nos sistemas democráticos, órgãos e instituições perdem legitimidade quando são indevidamente usados para obter vantagem pessoal. Se isso é prejudicial para democracias consolidadas, o que dirá das que se estabeleceram em período relativamente curto. Em um ambiente corrupto, é extremamente desafiador desenvolver lideranças políticas comprometidas com os valores democráticos e o interesse público.
No plano econômico, a corrupção pode corroer a prosperidade de um país. Políticos corruptos desviam recursos públicos e os investem em projetos que em nada ou pouco beneficiam a sociedade, mas que certamente enchem seus próprios bolsos. Por essa mesma razão, esses agentes priorizam projetos de grande porte tais como barragens, usinas de energia elétrica, oleodutos e refinarias, que movimentam enormes quantias financeiras e dos quais é relativamente mais fácil desviar verbas. São postas de lado, assim, obras menos espetaculares e, não raro, mais urgentes para as comunidades, tais como o saneamento básico ou de prevenção de desastres.
No tocante ao conjunto da sociedade, a história mostra que a corrupção corrói o chamado tecido social. Em outras palavras, ela mina a confiança das pessoas umas nas outras, no sistema político, nas suas instituições e nas lideranças políticas. Adicionalmente, somente o fato de uma sociedade se tornar desconfiada ou apática já se configura um obstáculo ao combate deste problema social.
Por fim, a degradação ambiental é outra consequência de sistemas corruptos. A ausência de regulamentação e legislação ambiental ou simplesmente o fato de as pessoas não as respeitarem implicam que recursos naturais preciosos são explorados de forma totalmente irresponsável e, consequentemente, ecossistemas inteiros podem ser devastados. Da mineração à exploração madeireira, aos títulos de crédito de carbono, empresas de todo o mundo continuam a pagar propinas para simplesmente destruir a Natureza sem restrições.